La vitamine C ou acide ascorbique est un cofacteur enzymatique indispensable à certaines réactions chimiques. Ainsi elle contribue à la synthèse du collagène, des globules rouges et intervient dans le système immunitaire. Elle est surtout connue pour son effet antioxydant qui neutralise les radicaux libre.
Alors que la plupart des animaux la synthétisent à partir du glucose (ce n’est donc pas une vitamine pour eux), les primates (dont l’homme), les chauves-souris, les écureuils volants et autres toupayes (sorte d’écureuils des Indes) ne savent plus la fabriquer. Ces « animaux » qui appartiennent au superordre des « Archonta » auraient un ancêtre commun chez qui une mutation génétique (« perte de la synthèse de la vitamine C ») il y a environ 50 millions d’années serait en cause (et oui génétiquement nous sommes très proche de la chauve-souris…). Cette incapacité à fabriquer de la vitamine C, à une époque où nos ancêtres étaient en grandes parties frugivores (alimentation très riche en vit C), a probablement permis une économie d’énergie. D’autre part le glucose utilisé antérieurement dans cette synthèse de vitamine C a pu profiter à des organes gourmands et aptes à se développer comme le cerveau.
Les carences en vitamine C sont responsables du scorbut, maladie caractérisée par une fatigue extrême, une anémie sévère, une gingivite avec déchaussements dentaires et des infections incontrôlables. On voyait cette pathologie dans les équipages de la marine à voile, lorsque les voiliers partaient en mer pour des campagnes de plusieurs mois. Les 60 mg/jour des AJR en France (100 mg pour les fumeurs) nous paraissent très insuffisants d’autant que notre alimentation s’est considérablement diversifiée et industrialisée au dépend des vitamines. Dans la vie de tous les jours et tout particulièrement chez les fumeurs, les femmes enceintes, les malades et opérés, 0,5 à 1 g par jour nous paraît un minimum.
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